Por Miriam Wasser

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El salón del sindicato Local 7 en South Boston es el lugar ideal si son trabajadores del hierro. Un martes reciente, alrededor del mediodía, personas —en su mayoría hombres— con botas de trabajo pesadas y cascos entraban desde los sitios de trabajo cercanos, saludándose con una palmada en la espalda, una sonrisa y una serie de palabrotas.

Rachel Jackson es una de las pocas mujeres en el sindicato, pero a sus 32 años puede bromear con sus «hermanos» como la mejor. Es algo bueno, dijo, porque cuando trabaja en alta mar en turbinas eólicas, suele ser la única mujer en la tripulación.

«Estoy realmente obsesionada con ser la única mujer en el trabajo», dijo. «No estoy tratando de ser linda. No estoy en una cita. Y estamos eructando y riendo y es justo donde quiero estar».

En esta tarde en particular, Jackson, quien tiene el cabello corto teñido de azul y luce varios tatuajes en la cara y el cuello, se dirigió al taller, una gran sala abierta llena de maquinaria pesada, equipo de seguridad y herramientas. Se estaba preparando para ir al mar durante un mes para trabajar en Revolution Wind, un proyecto de 65 turbinas que proporcionará energía a Rhode Island y Connecticut.

Muchos estados del noreste, incluido Massachusetts, cuentan con la energía eólica marina para crear miles de empleos, combatir el cambio climático y ayudar a mantener las luces encendidas en las próximas décadas a medida que crece la demanda de electricidad. Pero funcionarios estatales, desarrolladores eólicos, trabajadores y defensores describieron una sensación de inquietud sobre lo que podría significar el resultado de las próximas elecciones presidenciales para una industria que aún intenta encontrar su lugar en EEUU.

Este será el tercer recorrido de Jackson en Revolution Wind, y estaba ansiosa por volver al agua. El estilo de vida en alta mar no es para todos, dijo, pero le conviene.

Le encanta la previsibilidad de su horario: 12 horas de trabajo, 12 horas de descanso. Le encanta conocer gente de todo el mundo y sentir que está haciendo algo bueno por el planeta. Además, paga bien.

Pero Jackson está nerviosa por la seguridad laboral. El candidato presidencial republicano, Donald Trump, ha dejado claro durante mucho tiempo su desdén por la energía eólica marina. En un mitin esta primavera en Nueva Jersey, Trump dijo que si gana las elecciones de noviembre, emitirá una orden ejecutiva para «acabar» con la energía eólica «el primer día».

«No quiero que nos quite esta oportunidad porque es trabajo, y podría ser algo beneficioso para el medio ambiente», dijo Jackson.

No es la única preocupada por el futuro de la industria.

«Hay mucho en juego con las elecciones de este otoño para la energía eólica marina», dijo Kris Ohleth, directora de la Iniciativa Especial sobre Energía Eólica Marina, un grupo de expertos independiente que apoya a la industria. «[La Vicepresidenta] Kamala Harris es una firme defensora de la energía limpia, en contraste claro con un candidato que dijo —cita— el primer día —cita— hará todo lo posible para detener la energía eólica marina».

Hasta ahora, Harris, la candidata presidencial demócrata, no ha ofrecido una plataforma detallada sobre la energía eólica marina, pero expertos como Ohleth esperan que continúe con las políticas del presidente Biden destinadas a impulsar la industria en EEUU y poner en funcionamiento miles de turbinas para finales de la década.

Una victoria de Trump, por otro lado, podría generar más riesgos para la industria. Ohleth y otros expertos consultados por WBUR dijeron que es poco probable que Trump pueda detener las granjas eólicas que ya están operando o revocar permisos para las que están en construcción, pero podría crear obstáculos para los proyectos que aún están en proceso.

Por ejemplo, podría ralentizar el proceso de permisos federales, como lo hizo en su primer mandato, o rescindir créditos fiscales lucrativos para la energía limpia de los que dependen los desarrolladores eólicos. Su retórica por sí sola podría crear suficiente incertidumbre para que los grandes bancos y otros inversionistas se pongan nerviosos al prestar miles de millones de dólares para financiar granjas eólicas.

Si Trump gana, «todos deberíamos abrocharnos los cinturones. Habrá más drama por venir, tal como ha habido hasta ahora», dijo Eric Hines, director del programa de posgrado en energía eólica marina de la Tufts University.

Aun así, Hines no cree que un segundo mandato de Trump hundiría la industria.

«Creo que la idea de que algo que lleva 20, 30 años en desarrollo, y que tiene tanto apoyo a nivel estatal, no veo que desaparezca en un abrir y cerrar de ojos», dijo.

La sensación de fuerte «compromiso» estatal es lo que mantiene a los desarrolladores eólicos sin temer lo peor. Varios desarrolladores con proyectos a lo largo de la costa atlántica dijeron que, aunque están nerviosos sobre cómo una Casa Blanca de Trump podría impactar su negocio, no están entrando en pánico. La energía eólica marina puede no estar tan firmemente establecida en este país como las industrias de energía eólica terrestre o solar, pero hay otras fuerzas que la favorecen.

Por un lado, el impulso está aumentando en todo el país. Hasta ahora, los proyectos se han concentrado en la Costa Este, pero el gobierno federal puso en marcha la industria en el Golfo de México y frente a la costa de California en los últimos años al realizar subastas para arrendar parcelas del océano para el desarrollo eólico.

La energía eólica marina se está «preparando para ser un motor importante de actividad económica», dijo John Hensley, analista de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, un grupo comercial de energía limpia. «Y no se trata solo de construir estas turbinas en alta mar. Hay todo un ecosistema que se está formando alrededor del espacio de la energía eólica marina».

La Asociación Estadounidense de Energía Limpia publicó un informe en julio que describía los beneficios económicos generalizados de una industria eólica marina robusta y una cadena de suministro. Encontró, por ejemplo, que entre ahora y el final de la década, la energía eólica marina podría impulsar una inversión de 65.000 millones de dólares en todo el país y crear cerca de 56.000 empleos.

Hensley dijo que parte de esta inversión y crecimiento laboral ya está ocurriendo fuera del noreste. Señaló una instalación de fabricación de acero en Kentucky, una fábrica de cables en Carolina del Sur y varias operaciones de fabricación de buques especializados en Luisiana y Texas.

«Una vez que estableces firmemente el mercado, habrá una proliferación en toda la economía en términos de empresas y negocios que están ayudando a atender a la industria eólica marina», dijo Hensley.

En mayo, el líder de la mayoría republicana en la Cámara de Representantes de EEUU, Steve Scalise de Luisiana —quien ha respaldado a Trump para presidente— ayudó a celebrar el primer buque de operaciones de servicio de energía eólica marina construido en Estados Unidos, el ECO EDISON, que fue construido en su distrito.

Muchos estados que típicamente votan por los republicanos ya están «disfrutando de los beneficios» de una cadena de suministro de energía eólica marina en crecimiento, dijo Ohleth de la Iniciativa Especial sobre Energía Eólica Marina. «Y creo que esos estados seguirán presionando por ese tipo de fabricación y creación de empleo».

Los estados pueden proporcionar otro amortiguador importante a una Casa Blanca que no sea amigable con la energía eólica marina porque simplemente necesitan esta energía.

«Es realmente importante recordar que la política energética en este país, en gran medida, ocurre en los estados», dijo Hines de Tufts University.

Muchos estados, pero especialmente aquellos en el noreste, tienen planes ambiciosos para la energía eólica marina. En Nueva Inglaterra, donde se espera que la demanda de electricidad se duplique a mediados de siglo, los funcionarios están apostando a que la energía eólica marina proporcione una parte significativa de su energía. Con la tecnología actual, la única alternativa viable sería construir muchas más tuberías y plantas de energía de gas natural que exacerban el cambio climático y que, según los expertos, es muy poco probable que obtengan aprobación.

«La energía eólica marina es vital para que alcancemos nuestros objetivos de energía limpia y clima», dijo Rebecca Tepper, secretaria de Energía y Asuntos Ambientales de Massachusetts. «Ya sea Trump o cualquier otra persona, necesitamos mantener nuestra atención en el objetivo y seguir tratando de avanzar en la industria de cualquier manera que podamos».

Tepper dijo que hay mucho que los estados pueden hacer incluso si la energía eólica marina se detiene a nivel federal. Pueden rediseñar áreas portuarias para preparar futuros proyectos. Pueden expandir la red eléctrica terrestre para apoyar una afluencia de energía de las turbinas en el océano. Y pueden aumentar la demanda firmando nuevos contratos de electricidad con desarrolladores eólicos.

Massachusetts y otros estados han estado instando a la administración de Biden a avanzar lo más posible antes de fin de año en la concesión de permisos para nuevos proyectos y el arrendamiento de nuevas áreas del océano para el desarrollo, según Tepper.

«Creo que hacer esto lo antes posible es lo más importante», dijo.

Más adelante este mes, el gobierno federal tiene programado realizar la primera subasta competitiva de energía eólica marina en el Golfo de Maine, un área que se extiende desde el sur de Maine hasta Cape Cod. El plan es arrendar ocho parcelas del océano, que suman 850.000 acres, que podrían usarse para generar un estimado de 13 gigavatios de energía. Eso es suficiente electricidad para aproximadamente 4,5 millones de hogares.

Massachusetts por sí solo espera asegurar eventualmente 10 gigavatios de energía de las nuevas áreas de arrendamiento.

A lo largo de la Costa Este, hay señales del impulso de la industria. Desde Massachusetts hasta Virginia, trabajadores como Jackson están construyendo turbinas, y la electricidad de la energía eólica marina ha comenzado a fluir hacia la red.

A unas 15 millas de la costa de Martha’s Vineyard, la defensora de la energía eólica Amber Hewett se paró en la cubierta de un barco y miró el horizonte. Adelante, unas dos docenas de turbinas sobresalían del agua como figuras de palo: el proyecto Vineyard Wind, la primera granja eólica marina a gran escala que comienza la construcción en EEUU.

«Siento como si hubiéramos conducido hasta Europa», dijo. «Este es un momento realmente inspirador para mí ver tantas turbinas eólicas marinas en aguas estadounidenses».

Hewett lidera el programa de energía eólica marina de la Federación Nacional de Vida Silvestre y ha seguido la industria durante una década. Ha habido muchos altibajos. El propio Vineyard Wind enfrentó un problema este verano cuando una pala de turbina se rompió, cayendo al agua y apareciendo en pedazos en las playas de Nantucket. La construcción limitada en el proyecto continúa, pero las turbinas han dejado de girar mientras el gobierno federal investiga el incidente.

Aun así, dijo, ver Vineyard Wind de cerca se sintió como vislumbrar el futuro.

«Nada es inevitable», dijo. «Pero esta es una oportunidad demasiado prometedora como para detenerse en seco».

La entrada Qué significará Harris o Trump para la energía eólica marina en el noreste se publicó primero en El Planeta.